ريتشارد كانتيلون يعتقد أنه ولد في وقت ما خلال عقد 1680 في مقاطعة كري، أيرلندا.
كان ابن لمالك الأرض ريتشارد كانتيلون من بالي هايج.في وقت ما في منتصف العقد الأول من القرن 18 انتقل كانتيلون إلى فرنسا، حيث نال الجنسية الفرنسية.في سنة 1711، وجد كانتيلون نفسه موظف لدى مدير الرواتب البريطاني الجنرال جيمس برجيس، في إسبانيا، حيث نظم المدفوعات لأسرى الحرب البريطانين خلال حرب الخلافة الإسبانية.بقي كانتيلون في إسبانيا حتى عام 1714، قام بإجراء عدد من الاتصالات التجارية والسياسية قبل أن يعود إلى باريس.قام كانتيلون بعد ذلك بالتشارك في الصناعة المصرفية وبالعمل لدى ابن عمه، الذي كان في ذلك الوقت مراسل الفرع الباريسي لبنك الأسرة. بعد ذلك بعامين، ويرجع الفضل في جزء كبير منه إلى الدعم المالي من قبل جيمس بريجس، اشترى كانتيلون من ابن عمه البنك وقام بامتلاكه. نظرًا للارتباطات المالية والسياسية التي كانت كانتيلون قادرة على تحقيقها من خلال عائلته ومن خلال جيمس بريجس، اثبت كانتيلون انه مصرفي ناجح إلى حد ما، وتخصص في نقل الأموال بين باريس ولندن.
في هذا الوقت، أصبح كانتيلون مشارك مع التجاري البريطاني جون لو من خلال شركة ميسيسيبي.وبالاستناد إلى النظرية النقدية المقترحة من قبل ويليام بوتر في اطروحته المنشورة عام 1650 "مفتاح الثروة" (The Key of Wealth)، افترض جون لو إن الارتفاع في عرض النقود سيؤدي إلى استخدام الاراضي وكذلك اليد العاملة غير المستغلتين، مما يؤدي إلى زيادة الإنتاجية.منحته الحكومة الفرنسية في عام 1716 الإذن لتأسيس البنك العام (Banque Générale) والاحتكار الفعلي على حق تطوير الاراضي الفرنسية في أمريكا الشمالية، سميت شركة ميسيسيبي. وفي المقابل، وعد لو الحكومة الفرنسية بتمويل ديونها بأسعار فائدة منخفضة.بدأ لو فقاعة مضاربة مالية عن طريق بيع اسهم شركة ميسيسيبي، مستخدماً احتكار البنك العام الفعلي لمسألة الأوراق المصرفية لتمويل مستثمريه.
جمع ريتشارد كانتيلون ثروة كبيرة من مضاربته في البورصة، وشراء أسهم شركة ميسيسيبي مبكراً وبيعها بأسعار متضخمة.ان النجاح المالي الذي حققه كانتيلون والنفوذ المتزايد تسبب في حدوث مشاحنات في علاقته مع جون لو، وفي وقت ما بعد ذلك، هدد لو بسجن كانتيلون إذا لم يغادر الاخير فرنسا في غضون أربع وعشرين ساعة. أجاب كانتيلون: "لن أذهب بعيدا، لكنني سأجعل نظامك ينجح". ولتحقيق هذه الغاية، في عام 1718، شكل كل من جون لو، وكانتيون، والمضارب الثري جوزيف جاج شركة خاصة تركز على تمويل المزيد من المضاربة في عقارات أمريكا الشمالية.
في عام 1719، غادر كانتيلون فرنسا إلى أمستردام، وعاد لفترة وجيزة في اوائل عام 1720. كان الإقراض في باريس يسدد الديون المستحقة له في لندن وأمستردام.مع انهيار "فقاعة ميسيسيبي"، كان كانتيلون قادر على جمع الديون التي تحقق معدلات فائدة عالية. وقد عان أغلب المدينين له من الضرر المالي في انهيار الفقاعة وألقي باللوم على كانتيلون-حتى وفاته، وتورط كانتيلون في الدعاوى القضائية التي رفعها عدد لا يحصى من المدينين له، مما أدى إلى عدد من المؤامرات القتل والاتهامات الجنائية.
في 16 فبراير 1722، تزوج كانتيلون من ماري ماهوني، ابنة الكونت دانيال ماهوني، وهو تاجر ثري إيرلندي، قضى كثير من الفترة المتبقية من 1720م السفر في جميع أنحاء أوروبا مع زوجته. كان لكانتيلون وماري طفلين، الودل توفي في سن مبكرة أما إبنته (هنريتا) فقد ذهبت للزواج من وليام هوارد إيرل في ستافورد في 1743. على الرغم من أنه عاد بشكل متكرر إلى باريس بين 1729 و 1733، كانت إقامته دائمة في لندن.mmm في مايو 1734، تم حرق منزله في لندن، ويفترض عموما أن كانتيلون توفي في النار. إلا إن أسباب الحريق غير واضحة، ولكن النظرية الأكثر قبولاً هو أن كانتيلون قُتل.أن أحد كتاب سيرة الذاتية لكانتيلون، وأنطوني ميرفي، قدموا هذه النظرية البديلة وهي إنه تم تنظيم موت كانتيلون للهروب من مضايقات المدينين له، وسافر إلى سورينام وظهر تحت اسم "شيفالييه دي لوفيني"